1.吸气过程
当活塞向左运动时，气缸内的工作容积逐渐增大而压力逐渐降低。当压力降至稍低于进气管中压力时，进气管中气体便顶开吸气阀进入气缸，直到活塞达到最左位置时，工作容积为最大，吸气阀开始关闭。
2.压缩过程
当活塞向右运动时，气缸内工作容积缩小，而气体压力逐渐增大。由于吸气阀有止逆作用，故气缸内的气体不能倒流到进气管中。同时，因排气管中的气体压力又高于气缸内部的压力，气缸内的气体无法从排气阀流出，而排气管中的气体因排气阀的止逆作用，也不能进入气缸内。此时，气缸内的气体量保持一定，随着活塞的右移，气体压力不断升高。
3.排气过程
当活塞右移到一定的位置时，气缸内气体压力升高到稍高于排气管中气体压力，气体便顶开排气阀进入排气管中，直至活塞运动到最右位置为止。排气阀关闭，活塞再次左移，上述过程重复出现。
